Общая характеристика. Территорию, на которой сложилось Владимиро–Суздальское княжество, долгое время принято было называть Залесской Русью. Это было связано с тем, что данные земли лежали далеко от тогдашнего центра Руси, находившегося на юге, и, чтобы скажем из Киева добраться до этих мест, необходимо было преодолеть «Лес», таивший в себе большие опасности, начиная с диких животных и заканчивая «лихими» людьми, т. е. разбойниками. Это были земли на краю русских владений, «украинные земли».

1.                  X-XI вв. – новгородская колонизация, или если точнее, северная. Первые колонисты, вытесняя туземное, по преимуществу финно-угорское и балтское, население, или устраиваясь совместно с ними, стали самостоятельными хозяевами, заведя на осваиваемых землях новгородские, вечевые порядки. Примером таких городов могут служить Ростов, Белоозеро, Суздаль и др.

2.                  XI-XII вв. – колонизация с Юга, которую в первую очередь составляли беженцы с центральных регионов, где очень интенсивно шли княжеские междоусобицы. Они приходили на княжескую землю и с первых шагов становились в подчиненное положение к князю. Следовательно, ни о каких вечевых порядках здесь не могло быть и речи. Самым ярким примером такого города был Владимир на Клязьме.

На протяжении всего существования княжества, как минимум до монгольского завоевания, и шла борьба между этими двумя политическими тенденциями.

Долгое время данная территория не пользовалась большим спросом у князей, южные земли представляли куда больший интерес для них. Она действительно была «Украиной», в смысле окраинной землей. Положение начинает меняться только при Владимире Мономахе. Именно здесь началось его восхождение к вершинам славы. Еще до получения киевского престола в 1113 году он оценил перспективы региона. В результате Ростово-Суздальская земля становится наследственной вотчиной Мономаховичей.

            Правление Юрия Долгорукого и Андрея Боголюбского: общее и различия. Став Киевским князем и не желая терять территорию Залесской Руси, Владимир Мономах отправляет туда на княжение одного из своих младших сыновей - Юрия, который вошел в историю как Юрий Долгорукий. Начало раздробленности застало его в качестве Ростово-Суздальского князя. Он показал себя очень энергичным правителем, много сделавшим для возрастания значения княжества в политической жизни Руси.

            В первые годы своего правления Юрий был в тени своих старших братьев. Однако он не терял время даром, занимаясь устройством своего княжества: поощрял переселенцев, строил города (Юрьев-Польский, Дмитров, Звенигород, Переяславль-Залесский), крепости, церкви, монастыри. Новые города становятся опорой княжеской власти. Сам женатый первым браком на дочери половецкого хана, Юрий, проводил активную внешнюю политику, оборонял свои владения от волжско-камских булгар, вел активную борьбу с Новгородом за выгодные торговые пути, а также за смежные и пограничные земли. При нем началась упорная борьба княжеской власти с местной боярской знатью старых городов, возникших в период 1-го этапа колонизации (см. выше), которая продолжалась, с переменным успехом, на всем протяжении истории княжества. В этой борьбе, естественно, князь опирался на новые города, недаром он так активно занимался градостроительством.

            Постепенно старшие князья исчезали с политической арены. Кто-то погиб в междоусобной борьбе, кто-то умер сам или отошел от дел в силу преклонных лет. Тут-то и взошла звезда Ростовского князя, сына самого Мономаха. Умело заключая временные союзы, к примеру с черниговским князем Святославом Ольговичем (именно с их встречей в 1147 г. связано первое упоминание в летописи о Москве), он начинает свою борьбу за Киевский престол, за что якобы и получил прозвище «Долгорукий». Мы уже отмечали в лекции «Киевское княжество в период раздробленности», что он несколько раз захватывал Киев, но вынужден был отступать. Захватив Киев в третий раз, он не смог найти общий язык с местной боярской и посадской верхушкой, и в 1157 году погиб при странных обстоятельствах, умерев после пира, устроенного в его честь. Поговаривали, что он был просто-напросто отравлен.

            В своем стремлении стать киевским князем Юрий был продолжателем старой политической традиции, которая себя изживала, ставящей киевский престол на первое место среди всех русских престолов. Его старший сын Андрей Боголюбский, наследовавший ему в Ростово-Суздальском княжестве, такой цели уже не имел. Это было главное, хоть и не единственное отличие между политикой отца и сына.

            Свою основную деятельность Андрей Боголюбский сконцентрировал вокруг своего княжества. В «наследство» от отца ему досталось противостояние с ростово-суздальским боярством. В своей борьбе он опирался на городские слои. В 1157 году Андрей перенес столицу княжества из Суздаля во Владимир, как уже отмечалось, в «княжеский» город. Рядом с Владимиром находилось село Боголюбово, в котором князь любил жить, построив там великолепный дворец. Кстати именно поэтому он получил прозвище «Боголюбский», а не потому, что был очень боголюбив, хотя, естественно, как и любой тогдашний русский князь, был человеком, нечуждым религиозности.

            Андрей Боголюбский продемонстрировал себя сильным правителем, продолжил обустройство княжества. Почувствовав свою значимость, он попытался добиться учреждения в княжестве отдельной от Киева митрополии. Понимания в Византии владимирский князь не нашел и получил отказ, но добился перенесения епископского престола из Ростова во Владимир, что тоже было немаловажно.

            В 1169 г. Андрей совершил поход на Киев. До сих пор идут споры о причинах этого похода, большинство ученых склоняется к мысли о мести киевлянам за смерть отца. Как бы то ни было, это был по своему характеру типичный поход против иностранной территории. Взяв город, он отдал его на трехдневное разграбление, после чего вернулся к себе на северо-восток. Киев как столица его не интересовала даже в виде символа власти. Он, не без оснований, чувствовал себя одним из сильнейших русских князей, находясь вдалеке от Киева – во Владимире.

            Одной из очередных загадок русской истории стала смерть князя. Бесспорно только одно – он умер насильственной смертью. Однако вопрос об его убийцах остается открытым. Высказываются самые различные версии, от самых фантастических (о заговоре тамплиеров, якобы носящий всемирный характер, и др.) до романтических (убийство из чувства мести, совершенное московскими боярами Кучковичами, мстящих за поруганную честь сестры). Однако очень часто бывает, что истину следует искать в более прозаических мотивах. Скорее всего, убийство Андрея Боголюбского стало ответной реакцией на его антибоярскую, централизаторскую политику. Как бы то ни было, владимирский князь погиб от рук убийц в 1174 году. Его смерть вызвала волнения во Владимире, виновники преступления не получили поддержку в лице горожан и скорее всего были казнены.

            Боярство Ростова и Суздаля решило, воспользовавшись ситуацией, поставить на престол племянников погибшего князя и править за их спиной. Однако новые, «княжеские» города, с таким поворотом событий не согласились, и при их поддержке младший брат Андрея – Михаил начал борьбу за власть в Северо-восточной Руси. В нелегкой борьбе он одержал победу, что знаменовало собой победу городов и поражение боярских группировок и, по сути, новый этап в централизации Владимирского княжества. Однако плодами своей победы Михаил пользовался недолго, умер в 1176 г. Владимирским князем стал 3-й сын Юрий Долгорукого – Всеволод Большое Гнездо, свое прозвище заслуживший в качестве отца большого семейства. В то время большое количество детей в семье было нормой, но Всеволод, видимо, выделялся на общем фоне. Он имел 8 сыновей и 8 внуков, не считая потомства женского пола, а кто его в то время считал?

            Всеволод Большое Гнездо. Он правил довольно продолжительный промежуток времени, с 1176 по 1212 гг. – 36 лет. Правление этого владимирского князя оценивается историками более чем неоднозначно. Безусловно, это был очень сильный, по настоящему великий князь. Во время правления старшего брата, Андрея Боголюбского, он вынужден был провести некоторое время в изгнании – в Византии. Однако, придя к власти, продолжил его политику по централизации власти, опираясь как на горожан, так и на формирующийся слой дворян, служащих князю и обязанных ему полностью своим положением и доходами. В 1177 г. Всеволоду пришлось столкнуться с вновь поднявшими голову племянниками, и битве близ города Юрьева он одержал убедительную победу. Наведя порядок внутри княжества, владимирский князь начал оказывать все большее влияние на положение дел в остальной Руси. В частности, Всеволод Большое Гнездо овладел землями в Киевской земле, вмешивался в дела Новгорода, полностью подчинил своему влиянию Рязанское княжество. Успешно он противоборствовал и своему главному пограничному соседу-сопернику – Волжской Булгарии, свидетельством чего стал успешный поход на Волгу в 1183 г. Таким образом, к голосу Всеволода прислушивались и считались по всей Руси, с уважением и опаской к нему относились соседние государства.

            Однако, было одно большое «но». Одним из итогов его правления стало начало раздробленности Владимирского княжества. Его большое семейство, благодаря которому он заслужил свое прозвище, сыграло с князем злую шутку. По сути, он повторил судьбу ряда первых русских князей – Владимира Святого, Ярослава Мудрого и др. Занимаясь всю жизнь укреплением центральной власти, Всеволод начал делить территорию княжества между многочисленными сыновьями. Первый акт драмы под названием «формирование удельной Северо - Восточной Руси» случился сразу же после смерти князя в 1212 г. Междоусобица началась между его старшими сыновьями – Константином, опиравшимся на старый боярский Ростов, и Юрием, опорой которому служил стольный Владимир. Это было началом нового этапа раздробленности. К моменту прихода на Русь монгольских орд Бату-хана единого Владимирского княжества не существовало, было большое количество так называемых уделов, чьи князья лишь номинально подчинялись Владимирскому князю. Так получилось, что начало этого процесса было заложено в период правления Всеволода Большое Гнездо.